（原文宣布于4月28日，作者为The Athletic网站的森林狼队记Jon Krawczynski，文章内容不代表译者看法）
终有一日，若形势继续如此，安东尼-爱德华兹将不得不直面NBA抛给他的终极命题。
当詹姆斯、库里和杜兰特最终决定退场时，爱德华兹虽然可以继续宣称不肯成为联盟门面。他说自己不想担负随之而来的责任、审视和令人疲惫的舆论风暴，只想打完球回家打游戏，与亲友消磨时光，这个万众瞩目的位置或许是他今生唯一逃避过的工具。
他的言语是一回事，而他的体现却是另一回事。
森林狼战胜湖人的系列赛G4第四节，爱德华兹凝视詹姆斯和东契奇时眼中的火焰说明了一切。末节开始时森林狼落后湖人10分，詹姆斯和东契奇正肆意撕扯森林狼的防地，誓要将系列赛扳成2比2平。
几多敌手会在这种时刻瓦解，无法对抗詹姆斯的决心或东契奇的杀释能。而爱德华兹从节间暂停的球员堆里走出来，望着94比84的记分牌，看着詹姆斯和东契奇准备终结角逐时，脑海中只有一个念头。
“只要泛起空档，”他说，“就投。”
他确拭魅这么做了。爱德华兹包办了森林狼末节的前11分——迎着封盖命中3记三分球，外加1记突破抛投，瞬间点燃了主场标靶中心欢喜的观众席。终场哨响时，爱德华兹单节砍下全场43分中的16分，摘下4个篮板并送出2次助攻，领导森林狼以116比113战胜湖人，将系列赛优势扩大到3比1。
爱德华兹的攻势如此凌厉，以至于湖人主教练雷迪克整个下半场仅使用了五名球员轮换。用芬尼-史密斯替换了海斯搭配四名首发，始终不敢撤下这套主力阵容。
爱德华兹同样寸步不让。当看到詹姆斯和东契奇在暂停时双手撑膝大口喘气，他的进攻反而越发凶狠。他连续不绝地提倡攻击，最终败下阵来的竟是湖人双星，而非这位森林狼孤狼。
湖人末节被打出32比19的比分，投篮命中率跌至28%。詹姆斯末节2投0中颗粒无收，东契奇6投仅1中勉强获得7分，两人在爱德华兹的冲锋面前彻底溃败。
爱德华兹在这一节7投4中，三分球4投3中，罚球线上5罚全中。
“你能从他眼神里看出必胜的决心，”森林狼主教练克里斯-芬奇说道，“他注定要领导我们走向胜利。”
这不但仅是赢下了一场季后赛，爱德华兹年轻的职业生涯已做到过14次；这更像是一次宣言：让篮球世界看见明尼苏达正在崛起的风暴，面春联盟豪强两位历史级巨星的联手压制完成两位数逆转，让NBA期待的詹库季后赛对决濒临破灭。
当爱德华兹在第四节将三分球如雨点般砸向东契奇的头顶，当他在半场阵地战中主动寻找詹姆斯并正面突破其封闭时，关于新老交替的古老命题正在实时上演。爱德华兹尽可能把自己塑造成联盟不肯力捧的形象——用粗野行为累积�？�，因场外不当决策在社交媒体上饱受指责，并向所有愿意倾听的人宣称：当老将们退役后，文班亚马才是更适合担当联盟门面的人选。
但这样的职位历来不是自封的，而是被付与的。公共曾为乔丹的杀释能倾倒，为科比的曼巴精神着迷，为艾弗森的叛变文化喝彩，也为詹姆斯、库里和杜兰特的绝世才华叹服。即便爱德华兹千般抗拒，聚光灯仍如自带引力般紧随着他。
这位笑容辉煌的美国本土球员，天生具备令人着迷的魅力，他的角逐作风完美融合了NBA最激感人心的两大元素——三分远射与暴力扣篮。
当他踏上硬木地板，当逆境将他和球队团团困绕，真正的天性便显露无遗。逃避系列赛G4第四节期待他的硝烟战场，将违背他骨子里的一切。向詹姆斯和东契奇垂头，为去往洛杉矶的G5积贮能量？绝无可能。
爱德华兹明知末节反攻充满艰难险阻，而这恰恰是他永恒的渴望。回溯其在亚特兰大奥克兰城贫民区长大的童年，当14岁的爱德华兹接连失去因癌症离世的母亲与祖母时，他本可屈服于门外虎视眈眈的诱惑。但这个硬骨的少年选择紧握兄弟姐妹的手，离开街角的公立学校，去了一小时车程外的圣灵预备私立中学，将全部身心砸进篮球作为救赎。
就读预科学校期间，爱德华兹毅然决定跳级提前一年结业，这意味着要在全国篮球赛事与严苛训练中，塞进沉重课业。导师警告他这么做异常艰难，他却主动加修两门课程，辗转借宿亲友家中过活。
大学择校时，爱德华兹本可加盟任何一所篮球名校，却选择了以橄榄球闻名的乔治亚大学，只因离家更近。
而球场上的他，总在最重要的战役迸发最耀眼的光线。去年首轮横扫太阳的系列赛中，爱德华兹在G1迎着偶像杜兰特命中投篮后劈面挑衅；次轮爆冷淘汰掘金时，他在第四节最后三分钟用底角三分完成致命一击。
今年在森林狼主场标靶中心开打的系列赛G4，他更是与詹姆斯肉搏对抗，用肢体语言宣告森林狼拒绝被欺凌，至少在他的土地绝无可能。
“我不认为这是在刻意证明什么，”爱德华兹赛后说道，“只是让他（詹姆斯）知道我们寸土不让。整晚任人宰割？休想。”
这再次展现了爱德华兹矛盾的特质：起初他并不想强调这次对抗，深谙媒体生态的他明白这会引起多大风波。但他也没有逃避话题，他要让詹姆斯明白，无论对方施加何种压力，他和森林狼都已严阵以待。
詹姆斯全场砍下27分12篮板8助攻3盖帽的夸张数据，对任何球员来说都堪称惊艳，更遑论40岁高龄。东契奇孝敬38分，八村塁也变态地获得23分，湖人全场命中19记三分创系列赛得分新高，却仍敌不过一人掀起的扑灭风暴。
爱德华兹全场23投12中，三分10中5，罚球17中14，另有9篮板6助攻仅1次失误。系列赛前四场他累计23助攻仅6失误，展现出对破解湖人防守体系、创立优质进攻时机的崭新理解。
兰德尔上半场独取21分（全场25分），杰登-麦克丹尼尔斯孝敬16分11篮板，纳兹-里德末节砍下全场12分中的8分，并在最后四分钟命中2记要害三分支援爱德华兹，但这场角逐实质上是明尼苏达孤星与洛杉矶双雄的意志较量。
“你能感受到那种气场，”与爱德华兹关系亲密的森林狼助教克里斯-海因斯说道，“他绝不会让胜利溜走。”
这种见血封喉的杀释能对观众而言太过迷人，对爱德华兹自己而言又太过根深蒂固。森林狼距离队史首次连续两年突破季后赛首轮仅差一胜，这是爱德华兹五年职业生涯第五次季后赛单场40+，他更以史上最年轻球员身份告竣季后赛100记三分里程碑。
自2020年以选秀状元的身份降临明尼苏达以来，爱德华兹彻底重塑了这支需要全面厘革的球队。
“整个赛季无论经历怎样的起伏和风暴，无论阵容如何变换，当决胜时刻来临，这家伙永远都知道如何赢球，”迪文岑佐直言，“这就是要害所在。”
而彰显他日渐成熟的，是他清醒认知到系列赛远未终结。詹姆斯曾率领骑士在2016年总决赛完成史诗级1比3逆转，东契奇去年西决前三场连赢森林狼的影象对标靶中心信徒来说仍历历在目。
这正是爱德华兹渴望的战场。当得知首轮对阵湖人时，他脑中已开始盘算。去年季后赛对阵太阳前，那些质疑声犹在耳畔：
“那可是杜兰特，你们赢不了。”
次轮面对掘金时，唱衰者同样喧嚣：
“那是卫冕冠军，你们毫无时机。”
如今森林狼即将在洛杉矶开始系列赛G5。无论这些质疑声说的是真的照旧假的，爱德华兹甚至在离开标靶中心之前就提前听见了这些声音。他在易服室里召集全队，掷地有声地宣告：
“我告诉他们（森林狼队友）下一场将是整个赛季、整个系列赛最艰难的战斗，”爱德华兹目光灼灼地说，“届时会有上万湖人球迷的声浪，而森林狼只有12名球员、教练组和随行人员……在敌方领地背水一战。”
爱德华兹嘴角扬起标记性的弧度：“这正是我们为之斗争的时刻，远征客场终结系列赛。虽然气氛残酷，但一定很刺激。”
爱德华兹的狩猎名单早已镌刻着杜兰特的名字，也亲手终结过约基奇的卫冕之路。若能同时扳倒詹姆斯与东契奇这对组合，他的传奇生涯必将再添浓墨重彩的一笔。
到那时，或许人们该换个提问方法了。不再追问为何爱德华兹不肯成为联盟门面，而是思考：除了他，还能是谁？
原文：Jon Krawczynski
编译：李太白
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